Ένα από τα σημαντικότερα θέματα που θα απασχολήσουν -έμμεσα και όχι άμεσα- τα επόμενα χρόνια είναι αυτό της επικείμενης εξαγοράς της Warner, δηλαδή του studio πίσω από τα Warner STudios, CNN, HBO Max, TNT Sports, DC Comics, Discovery και πίσω από αυτά χιλιάδες άλλους τίτλους όπως GoT, Harry Potter και και και.

Long story short τώρα οι υποψήφιοι αγοραστές για την Warner ήταν το Netflix, η Paramount Skydance και η Comcast. Όπου Netflix είναι το Netflix, Paramount είναι ιδιοκτησίας Larry Ellison, δηλαδή Oracle, δηλαδή εκ των βασικών χρηματοδοτών της εκλογικής καμπάνιας του Trump και Comcast δηλαδή NBC.

Το NBC έμεινε πίσω σχετικά νωρίς οπότε μας έμειναν οι άλλοι δύο. Ο ηγέτης στην αγορά (μαζί με Amazon και Disney) και αυτός που θέλει να ηγηθεί στην αγορά.

Προτού προχωρήσουμε, στα πολύ γρήγορα πώς φτάσαμε ως εδώ.

To 2022, η AT&T αποφάσισε να αποχωρήσει από την Warner Media και έτσι δημιουργήθηκε η Warner Bros Discovery (WBD) από την συγχώνευση της Warner με την Discovery, τα στελέχη της οποίας έγιναν και οι βασικοί μέτοχοι. Η παλιά Warner διαλύεται και CEO γίνεται o longtime CEO της Discovery, ένας υπέροχος τύπος ονόματι David Zaslav.

Επίσης long story short εδώ, μία από τις πρώτες κινήσεις του Zaslav στην καινούρια εταιρεία ήταν να κάνει CEO του CNN έναν ακόμα πιο υπέροχο τύπο ονόματι Chris Licht, με πρώτη προτεραιότητα να “επαναφέρει το CNN στις δημοσιογραφικές αρχές του.”

Κάτι που θα έκανε λίγα χρόνια αργότερα και στο CBS ο Larry Ellison αλλά για αυτό θα μιλήσουμε σε επόμενη αναφορά.

Τέλος πάντων επειδή η ιστορία μπορεί να ανοίξει σε πολλές επιμέρους ιστορίες επανέρχομαι στη εξαγορά.

Η WBD λοιπόν και καθότι πλέον την ακολουθούσε ένα δάνειο ύψους ~43 δις αναγκάζεται να βγει στην αγορά για να αναζητήσει υποψήφιους αγοραστές. Και αυτοί που έμειναν είναι το Netflix και η Paramount.

Εν τάχει λοιπόν, το Netflix ενδιαφέρεται για τα studios, η Paramount ενδιαφέρεται για τα studios αλλά κυρίως για να έχει μετά το CBS που εξαγόρασε πρόσφατα και το CNN. Ο Zaslav τώρα, υπό κανονικές συνθήκες προφανώς και θα επιθυμούσε συνεργασία με τον Ellison, δηλαδή τον Τραμπ, ωστόσο επιθυμεί επίσης να έχει και όση μεγαλύτερη δύναμη μπορεί στην αγορά.

Και εκεί βρίσκεται το πρόβλημα στον πόλεμο για την Warner.

Ο μεν Sarandos (co-CEO) του Netflix δίνει στον Zaslav την δύναμη που θέλει συν μία από τις καλύτερες προτάσεις στην αγορά, ο δε Ellison του δίνει την καλή σχέση με τον Trump και κατ΄επέκταση την εύνοια της Ουάσινγκτον με ένα πρόβλημα.

Ότι no matter what, ο Ellison είναι πιο δυνατός και θα παραμείνει πιο δυνατός εντός του συγχωνευθέντος οργανισμού.

Προφανώς βέβαια ο ίδιος ο Ellison (για την ακρίβεια ο γιος του David που τρέχει πλεόν τα πάντα) έχει μιλήσει κατ’ ιδίαν προσπαθώντας να πείσει τον ίδιο τον Zaslav ως προς την δύναμη που θα συνεχίσει να έχει στην Warner, χωρίς ωστόσο ακόμα να υπάρχει αποτέλεσμα.

Γιατί τα γράφω αυτά θα μου πεις.

Εν είδει ημερολογίου μιας τρομακτικά impactful κατάστασης για την οποία σίγουρα θα μιλήσουμε στο μέλλον, αυτά ήταν τα βασικά της ιστορίας της εξαγοράς για να έχουμε μια εικόνα. Υπάρχουν όπως είπα τρομακτικά ενδιαφέρουσες υπο-ιστορίες στις οποίες θα επανέλθουμε στο μέλλον.

Πού είμαστε λοιπόν τώρα;

Η εικόνα, όπως αποτυπώνεται σε ρεπορτάζ των Financial Times και Reuters, είναι ξεκάθαρη: η Warner άνοιξε ξανά την πόρτα των συζητήσεων με την Paramount, αλλά με χρονόμετρο. Έδωσε επτά ημέρες για μια «καλύτερη και τελική» προσφορά που είτε θα ξεπερνά πειστικά τη συμφωνία που έχει ήδη κλειδώσει με το Netflix, είτε θα οδηγεί την Paramount να κάνει στην άκρη.

Γιατί τώρα αυτό το τελεσίγραφο;

Επισήμως, η Warner θέλει να τελειώσει το θέμα πριν από την κρίσιμη ψηφοφορία των μετόχων. Συγκεκριμένα, έχει οριστεί κάλπη για τις 20 Μαρτίου σχετικά με τη συμφωνία με το Netflix, και το διοικητικό συμβούλιο της Warner —μέχρι στιγμής— δείχνει να τη στηρίζει και να συστήνει στους μετόχους να απορρίψουν την προσέγγιση της Paramount.

Στο παρασκήνιο τώρα το δίλημμα είναι απλό και ακριβό: περισσότερα χρήματα τώρα, ή λιγότερη αβεβαιότητα αργότερα.

Η Paramount έχει καταθέσει εχθρική πρόταση που αποτιμά συνολικά την εταιρεία πολύ ψηλά (περί τα $108 δις), και φέρεται να έδειξε ότι μπορεί να ανεβάσει την τιμή ανά μετοχή (από $30 προς $31). Από την άλλη, το Netflix κρατά γραμμή «πειθαρχίας»: η δική του συμφωνία παρουσιάζεται ως τελική/σταθερή, και αναλυτές εκτιμούν ότι τυχόν βελτίωση δεν θα είναι θεαματική.

Τί είπαμε τώρα προηγουμένως για το game of streaming wars?

Σε τέτοιες συμφωνίες δεν κερδίζει μόνο όποιος πληρώνει περισσότερα. Κερδίζει και όποιος περνά ευκολότερα το τεστ των ρυθμιστικών αρχών, γκουχ γκουχ.

Η Paramount λοιπόν υποστηρίζει ότι η δική της πρόταση έχει καλύτερη πιθανότητα αντιμονοπωλιακής έγκρισης. Το Netflix από την άλλη κατηγορεί την Paramount ότι υποβαθμίζει τους ρυθμιστικούς κινδύνους. Σαν να μην έφτανε αυτό, η U.S. Department of Justice (γκουχ γκουχ ξανά with a vengeance) φέρεται να «σκαλίζει» τις επιπτώσεις μιας συμφωνίας Warner στην κινηματογραφική διανομή και στις αίθουσες.

Και επειδή σε τέτοιες μάχες οι μέτοχοι δεν είναι ποτέ κομπάρσοι, στο κάδρο μπαίνουν και οι ακτιβιστές.

Η Ancora Holdings έχει πάρει θέση υπέρ της πρότασης της Paramount και κατά της συμφωνίας με το Netflix, αυξάνοντας την πιθανότητα μιας σκληρής «proxy fight» σε επίπεδο διοίκησης. Παράλληλα, η Paramount φέρεται να συζητά να αξιοποιήσει τη στήριξη της Pentwater Capital Management (δηλαδή σημαντικός μέτοχος της Warner) ως «βαρύ χαρτί» στην πίεση προς το board.

Τι να περιμένουμε τώρα;

Μέσα σε λίγες ημέρες, είτε η Paramount θα βάλει περισσότερα λεφτά στο τραπέζι (και τότε το Netflix θα πρέπει να αποφασίσει αν απαντά ή μένει πειθαρχημένο), είτε το momentum θα γυρίσει στη συμφωνία Netflix ενόψει της 20ής Μαρτίου.

Προσωπική εκτίμηση είναι ότι ο Ellison, ιδιοκτήτης της Oracle, μετά την εξαγορά της Skydance και του TikTok θα πετύχει και την εξαφορά της Warner με απώτερο στόχο τα CNN και CBS, long-time ενημερωτικά δίκτυα των ΗΠΑ, να ομογενοποιηθούν έτι περαιτέρω.

Ή και όχι.

Το σίγουρο είναι ότι θα ξέρουμε σύντομα.